I ♦ Aliénation mentale et science
• Philippe Pinel impose la dignité du citoyen, même mentalement affaibli et handicapé, qui doit être traité et guéri. Pinel a « libéré les malades mentaux de leurs chaînes ».
• La psychiatrie devient l'approche médicale rationnelle et systématisée de l'« aliénation mentale », terme qu'on utilisera longtemps aux XIX et XX siècles pour remplacer les termes ambigus de « folie » et de « vésanie ».
• La médecine aliéniste s'organise, en classant les signes, en décrivant des symptômes, en recherchant les causes des troubles observés.
• Sont publiés de nombreux ouvrages savants : le plus connu (fin du XIX siècle) est le vaste Traité de psychiatrie par l'allemand Emile Kraepelin.
II ♦ Approches systématisées des types d'aliénations
Dans l'esprit nosographique classant les malades, deux courants médicaux s'opposent.
♦ L'approche organique
La cause de maladie appartient à des lésions du cerveau, ou de l'appareil neurologique : c'est « l'organogénèse » (Kraepelin nommera plus tard « les maladies endogènes » celles relevant d'une atteinte somatique repérée). Mais les connaissances du cerveau à cette époque sont encore rudimentaires. Les « causes » de l'aliénation restent vagues : coups sur la tête, atteintes de l'encéphale, maladies des nerfs, dysfonctionnement de la sécrétion d'idées…
♦ L'approche psychique
La cause de maladie réside dans les dérèglements de la pensée et de la connaissance. C'est ici l'appareil psychique qui est considéré (le domaine mental) Kraepelin appellera « maladies exogènes » ces maladies dues à des causes extérieures à la physiologie.
III ♦ Les hôpitaux psychiatriques départementaux
• Jean-Étienne Esquirol, aliéniste successeur de Pinel, joue un rôle important sur le plan administratif et législatif : il inspire la loi de 1838, qui, signée par Louis-Philippe, organise et réglemente la prise en charge des malades par mesure de protection sociale (cette loi s'appliquera jusqu'en 1990).
• La loi fait construire un hôpital psychiatrique par département. Elle distingue deux types d'internement :
